¿Por qué el cielo es azul?

Buena pregunta, ¿verdad?. Estoy seguro que más de uno se lo ha preguntado alguna vez, o quizás ha salido en una conversación y nadie ha podido explicarlo correctamente. Voy a intentar dar una explicación que puede servir a los no iniciados en la secta científica para quedar bien con los colegas mientras os bebéis una cervecita en el bar.

Antes de nada os presento a mi amigo el espectro electromagnético (no, no es un fantasma):

 

En este gráfico se ven la mayor parte de los tipos de ondas que conforman el espectro. Podréis reconocer las ondas de radio o las microondas, de altas longitudes de onda, por encima del infrarrojo; o los rayos X por debajo del ultravioleta, de menor longitud de onda. Seguro que todas estas palabras os suenan, pero lo que a nosotros nos interesa en este momento es esa pequeña parte señalada como visible. A pesar de lo enorme que es el espectro electromagnético, nuestro ojo sólo puede percibir esa pequeña franja. Seguro que podéis reconocer los colores del arco iris en la parte ampliada.

La combinación de estos colores hace que nosotros veamos la luz del sol blanca. Cuando llueve, a veces la luz del sol atraviesa las gotas de agua, que actúan a modo de prisma produciendo la separación de la luz blanca en los siete colores que componen el arco iris.

El que no tiene su propio arco iris es porque no quiere.

 

Pues bien, esto es lo mismo que ocurre en las capas altas de la atmósfera. El aire está compuesto principalmente por oxígeno (21%) y nitrógeno (79%). Cuando los rayos de sol chocan con estas moléculas,  el color rojo, de mayor longitud de onda, pasan a través sin apenas chocar con ellas. Sin embargo, la menor longitud de onda del azul hace que choque con mayor frecuencia con dichas moléculas. Para que se pueda entender bien, es como si estos rayos se movieran en zig-zag. Cuanto mayor es la longitud de onda, mayor es la curva de ese zig-zag y por ello es más difícil que acierte a chocar con una molécula del aire.

 

Dicho esto, las ondas azules, al chocar con una molécula se dispersan o se esparcen en todas direcciones. De este modo, podríamos decir que por cada onda roja, a nuestros ojos llegan varias ondas azules, prevaleciendo este color. Esta es la razón de que el cielo se vea totalmente azul. Es una explicación un tanto burda, pero perfectamente válida.

Ya no volverás a engañarnos, cielo.

Ya sé lo que estáis pensando. Y este atardecer tan rojo a qué se debe. Vamos a pensar un poco. Cuando el sol está en lo más alto, los rayos atraviesan la atmósfera casi perpendicularmente. Sin embargo, cuando está atardeciendo o amaneciendo, el sol penetra la atmósfera inclinado, de modo que el recorrido de los rayos es mayor a través de la atmósfera. El número de moléculas con las que puede chocar la luz es muchísimo mayor

 

Lo que provoca este hecho es que los rayos de menor longitud de onda se dispersan completamente, de modo que casi no llegan a la tierra, quedando solo los rayos rojos. A nuestros ojos sólo llegará el rojo. Además, como hay tantas moléculas con las que chocar, la probabilidad de que choquen los rayos rojos es mayor y por tanto su dispersión provoca el característico color rojo-anaranjado del sol sobre el horizonte.

La puerta del Infierno

Si alguna vez vais de viaje a Turkmenistán, sería una buena idea visitar este lugar. Situado en el desierto de Karakum, una región desolada de 350000 Km² , junto a una pequeña aldea llamada Darvaza de apenas unos centenares de habitantes, este lugar es absolutamente fascinante.

 

La puerta del Infierno

Lo más increíble de todo es que este cráter, de 20 metros de hondo y 60 de diámetro, no tiene un origen natural. No Giorgio, esta vez tampoco han sido los aliens. El origen de este cráter se debe a la mano del hombre. El desierto de Karakum es muy rico en gas natural y por esa razón, en 1971 unos geólogos empezaron a hacer prospecciones por orden del gobierno soviético. Tras hallar una enorme cámara de gas, las prospecciones provocaron que el techo de la cueva se hundiera creando este enorme cráter.

Cráter de Darvaza visto desde Google Maps.

Pero esto no quedó ahí, porque los geólogos comprobaron que el gas que había en dicha cámara estaba escapando a la atmósfera. La emisión incontrolada de gas venenoso y altamente inflamable puede parecer algo peligroso. Por eso, estos científicos tuvieron la brillante idea de prender fuego al gas que escapaba por el cráter. Así, en unos días detendrían la emisión de gas y podrían continuar con las prospecciones. El problema es que el gas ya lleva 42 años ardiendo y no tiene pinta de que vaya a dejar de hacerlo.

Si buscáis un poco por Internet, hay cientos de fotos del cráter y muchos testimonios de gente que ha viajado hasta allí. Se cita por ejemplo, el olor a azufre que va creciendo a medida que te acercas al cráter. También se menciona el impresionante calor que despide la combustión del gas. Sobre todo, son impresionantes las fotos nocturnas. Tiene que ser increíble acercarse al cráter en plena noche. En medio del desierto, donde apenas hay signos de vida en kilómetros a la redonda, surge una luz espectral que seguramente podrá verse desde muy lejos. El título de Puerta del Infierno es más que merecido.

 Otra vista del cráter donde se aprecian sus dimensiones.

Nadie ha podido calcular cuánto gas queda en su interior y cuando se extinguirá este incendio perpetuo. En lo que yo no puedo dejar de pensar es en la cantidad de CO₂  que está emitiendo a la atmósfera. Como ya sabéis, el dióxido de carbono se genera en la combustión completa de un hidrocarburo.

Así que ya sabéis, si no tenéis nada que hacer, pasaros por el desierto de Turkmenistán e id a ver este curioso fenómeno. Y no olvidéis escribirnos para contar vuestra experiencia.

Encantado de saludarte

Este primer post está escrito a modo de presentación, pero antes de presentarme a mi mismo, creo que debo aclarar la pregunta que da título a este blog.
Por desgracia, la ciencia y todo lo relacionado con ella sigue siendo tratado como un bicho raro en nuestro sistema educativo. De hecho, tengo conocidos que culpan antes a aliens, fantasmas o dioses de ciertos hechos "raros", según dicen ellos, que suceden a su alrededor antes que pensar de una manera científica.
¿Y por qué no "dioses o ciencia" o "fantasmas o ciencia"?. Eso, queridos frikis de la ciencia, se lo debo a la persona que a partir de este momento es declarada como mascota oficial de este blog. Os presento a Giorgio Tsaukalos.

El gran Giorgios Tsaukalos, nuestra mascota oficial.

Algún día haré un post sobre él y sus razonamientos "científicos", pero resumientdo, este señor se ha hecho famoso en internet por su manía de culpar de todo a los aliens.

Yo me considero un científico. Es lo que he estudiado. La verdad es que no trabajo en un laboratorio, puede que sea culpa de la crisis, la sociedad, los aliens o qué se yo. Cierto es que ganas no me faltan. De momento voy tirando como puedo; lo de la ciencia no es muy lucrativo. De lo que sí me he dado cuentta es de que me encanta hablar de este tema, hacer ver a la gente que todo lo que nos rodea tiene una explicación y tratar de despertar interés en la ciencia a los que no hayan podido acercarse a ella por otros medios.

Vamos a intentarlo, espero que os guste.